Een afbeelding kan enorm veel geheugen innemen in zijn oorspronkelijke formaat (.raw). Om een afbeelding 'minder zwaar' te maken, gebruiken computers compressie: "het representeren van digitale gegevens met minder bits dan de oorspronkelijke representatie". (nl.wikipedia.org/wiki/Datacompressie)

Tussen de verschillende soorten compressie bestaan twee grote verschillen: lossless (omkeerbaar) en lossy (niet-exact omkeerbaar)

1. Exact omkeerbare compressie (lossless)

Bestandsformaten: .tiff, .gif, .png

Bij exact omkeerbare compressie zal de computer bepaalde informatie vervangen door informatie die minder geheugen inneemt.

Methoden:

• Een .tiff bijvoorbeeld comprimeert met het LZW-algoritme waarbij de computer veel voorkomende informatie door een lichtere code vervangt (bv: groen wordt 1), gebaseerd op een legende. Elk programma dat een .tiff kan lezen, beschikt over die legende. Je kan het met stenografie vergelijken.
• Bij bepaalde methoden (.gif) worden de kleuren naar een beperkt aantal mogelijkheden herleid. Door deze kleuren te beperken, moet je minder informatie opslaan. Drie kleuren - 1,2 en 3 - behoeven immers een stuk minder notatieruimte dan wanneer alle schermkleuren toegelaten zijn.
• De computer kan ook bijhouden hoe vaak welke kleur in een horizontale of verticale lijn voorkomt, dit bespaart bij grote kleurvakken een hoop informatieruimte.
• De computer kan registreren hoeveel verandering er tussen twee pixels bestaat: opnieuw zeer relevant als er grote kleurvakken zijn.

2. Niet-exact omkeerbare compressie (lossy)

Bestandsformaten: .jpg

Bij lossy compressie wordt 'overbodige', en 'minder belangrijke' informatie weggooid.

Enkele methoden:

• Een foto die verkleind wordt, toont bepaalde pixels niet meer: de overschot gooit de computer weg.
• Afbeeldingen voor het scherm hebben voldoende aan 72 pixels per inch. Afhankelijk van je instellingen, kan een compressiemethode ook het aantal pixels per inch verminderen en dus een hoop extra info verwijderen. De computer neemt daarvoor bijvoorbeeld een gemiddelde van 4 pixels een zet er één voor in de plaats met die gemiddelde waarde.
• Het menselijke oog ziet helderheid meer dan kleur. Je kan dus de hoeveelheid kleurinformatie verminderen, zonder dat het opvalt.
• Het menselijke oog en de beeldsensor in een digitale camera of scanner registreren meer informatie dan een computerscherm kan weergegeven of een drukpers kan drukken. Je kan die informatie dus verwijderen:  de informatie kan toch niet getoond worden.